Игрушка во все исторически эпохи была связана с игрой - ведущей деятельностью, в которой формируется типичный облик ребенка: ум, физические и нравственные качества. Древние рабовладельческие общества Египта, Греции и Рима оставили последующим поколениям бесценные сокровища материальной и духовной культуры. Немало интересного встретим мы, изучая игрушку - неотъемлемую часть древнего мира, выступающей своеобразной иллюстрацией эпохи. Как и сегодня, первой игрушкой ребенка в древности была погремушка. В Древней Греции и Риме погремушки дарили новорожденному. Постукивая этими погремушками, матери и кормилицы напевали колыбельные песни. Еще эти предметы имели и иное назначение. От первобытных времен сохранилось поверье, что трещотки своим шумом отклоняют злых духов и тем самым оберегают ребенка.
Много погремушек найдено при раскопках древнеримского города Помпеи. Это были погремушки различных видов: трещотки, кретала, систра. Трещотка, найденная в Помпеях, состоит из небольшого диска на рукоятке, снабженного бубенчиками. Кретала делались из деревянных или металлических пластинок, соединенных на одном конце. Устройство систра также просто. На каждом из двух поперечных стержней находится по три металлических пластинки, которые воспроизводят звук при движении стержней. Самые ранние, известные нам игрушки Древнего Египта датируются серединой III тыс. до нашей эры. Это деревянные долгурки коров.
В Древнем Египте мы впервые встречаем игрушки с несложным механизмом движения. Это "Крокодил" и "Тигр". Древние мастера изображали их с большим знанием повадок и характера. Эти миниатюрные деревянные игрушки с помощью несложного проволочного механизма, приводимого в движение рукой ребенка, открывали пасть. Интересна игрушка, изображающая раба, месящего тесто. Если фигурку потянуть за нитку, она начинает двигаться вверх-вниз по наклонной дощечке. "Месильщик теста" - это прототип всякой народной игрушки. Этот древнейший принцип конструкции неоднократно использовали и русские мастера народной игрушки. Вспомним болеродскую игрушку "Кузнецы". И тут и там главное передано движением, все остальное условно и скупо. Сравнительно позднее в игрушке возник образ коня. О существовании колесницы и лошади египтяне узнали от кочевых племен, завоевавших Египет в нач. I тыс. до н. э. Известны кони-каталки, сделанные в V в. до н. э. Изготовление коня было одной из самых любимых игрушек детей Древней Греции.
Большинство миниатюр коней и всадников сделаны из глины. Образ коня давался обобщенно, но имел ряд реалистических элементов. Крупнейшее событие гомеровской Греции - Троянская война - нашло отображение не только в литературе. Известна игрушка "Троянский конь", которая, возможно, копировала в миниатюре громадного коня, с помощью которого хитроумный Одиссей взял Трою. Конечно, многие деревянные игрушки не дошли до нас, сохранились лишь из глины, кости и металла. На миниатюрном античном сосуде, хранящемся в Эрмитаже, находим изображение детской двухколесной каталки с длинной ручкой и маленьким четырехугольным кузовом на оси, куда мог сесть ребенок. В глубокой древности возник и такой известный нам вид игрушки, как кукла. Самым древним египетским куклам около 4 тыс. лет. Вырезались они из тонких дощечек и раскрашивались геометрическим узором, символизирующим одежду. Головы кукол украшались париками из деревянных и нитяных бус. Но служили эти куклы не детям, и взрослым и были связаны с различными формами религии той эпохи.
Древнейшие египетские куклы были погребальными дарами и призваны скрасить одиночество умершего. Считалось, что человеческие изображения могут оживать и влиять на судьбы людей. Античные Греция и Рим оставили нам довольно большое количество кукол. Многие из них продолжали носить культовый характер. Девушки бережно хранили эти куклы до замужества и в канун свадьбы приносили их в дар богиням Артемиде, Венере. Но были и игровые куклы. Делались они из глины, дерева и часто были подвижны. Руки и ноги прикреплялись к телу с помощью ниток и палок. Более тщательно, из дорогих материалов, выполнялись куклы для детей знати. Особую роль как в жизни детей, так и взрослых играли куклы-марионетки. Платон в "Законах" сравнивал человека с игрушкой, а наши страсти с нитями, которые приводят ее в движение.
